(LROC / Cienctec) À medida que entramos no décimo ano de presença permanente do homem no espaço a bordo da Estação Espacial Internacional e na sexta década de voos espaciais americanos, é difícil para as pessoas mais jovens, em muitos casos, mesmo seus pais, de lembrar que houve um tempo quando nós simplesmente não sabíamos se os humanos poderiam viver e trabalhar no espaço. Poderiam os humanos respirar sem problemas? Poderiam os humanos comerem e digerir a comida na microgravidade? Seria a separação da Terra, seu planeta natal a causa de problemas mentais? Poderiam os humanos realizar tarefas produtivas nesse ambiente estranho e novo? A radiação seria um problema? Todas essas perguntas até então com respostas desconhecidas foram exploradas desde então e se pensarmos bem, tudo aconteceu com relativa rapidez.
No começo do ano de 1958, o Projeto Mercury foi criado como um enorme experimento que faria com que os EUA fizessem a sua primeira experiência com um voo espacial, desenvolvesse técnicas e instrumentos para aventuras espaciais mais ambiciosas, e avaliaria se os humanos poderiam realizar funções de maneira sadia no espaço.
Em 5 de Maio de 1961, após anos de esforços, os EUA, fizeram a primeira tentativa de dar um passo rumo a essa fronteira de oportunidades sem limite, com Alan Shepard se tornando o primeiro americano no espaço a bordo da nave Freedom 7. Para celebrar esse marco o Johnson Space Center da NASA e a School of Earth and Space Exploration na Arizona State University estão orgulhosos em lançar o Project Mercury Online Digital Archive. Esse projeto na verdade escaneou em alta resolução imagens do voo original e está agora disponibilizando esses arquivos em vários formatos (http://tothemoon.ser.asu.edu/gallery/mercury/).
Nesses 50 anos de exploração espacial, completados pelo EUA, projetos como o Mercury (1960-1963), Gemini (1964-1966), o Apollo (1966-1975) e o Skylab (1973) já foram aposentados mas deixaram importantes legados. Atualmente o projeto do ônibus espacial (1981-2011), que está prestes a se aposentar e a Estação Espacial Internacional (1988 – presente), maturaram as ideias, pesquisas e desenvolvimentos da ciência, e da tecnologia no espaço. O quinquagésimo aniversário do voo histórico de Alan Shepard apresenta uma oportunidade para a NASA, para os EUA e demais nações refletirem sobre a exploração do espaço pelo homem, questões como, o que vamos fazer a partir de agora? Será que temos a visão clara de como podemos explorar o espaço? Essas questões estão em debate no congresso americano.
Como parte de todo esse processo e seguindo os passos de suas predecessoras (Ranger, Lunar Orbiter e Surveyor), a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter foi concebida, desenvolvida e construída com o objetivo de apoiar pousos e missões do homem na Lua. No meio de tudo isso fica a pergunta, qual será o meio de transporte utilizado depois dos ônibus espaciais para que os astronautas continuem com tradição de explorar o espaço iniciada com o Projeto Mercury? Será que algum astronauta irá novamente pisar na Lua? Se sim, eles poderão usar as imagens da LROC como mapa para auxiliar na exploração lunar. Será que alguém que está lendo isso será algum desses pioneiros espaciais?
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