(Terra) Há 37 anos, em 20 de agosto de 1975, a Nasa entrou para a história com o lançamento da sonda Viking 1 rumo a Marte. Esse foi o primeiro teste da agência espacial de uma nave enviada da Terra para pousar no planeta vermelho - e a primeira espaçonave a pousar em outro planeta desde a missão Apollo. Mais tarde, a agência enviaria a Viking 2 ao espaço. As duas missões foram responsáveis pelas primeiras imagens em alta resolução de terras marcianas.
"A equipe do Viking não conhecia a atmosfera marciana muito bem, não tínhamos ideia sobre o terreno ou as rochas, e ainda tentamos fazer um pouso suave na superfície", conta Gentry Lee, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês), na Califórnia, Estados Unidos. "Estávamos apavorados e entusiasmados. Todos explodiram de alegria e orgulho quando vimos que havíamos de fato pousado com segurança", conta.
A Viking 1 pousou no planeta vermelho em 19 de junho de 1976. A segunda sonda, Viking 2, foi lançada em 9 de setembro de 1975 e entrou em órbita marciana em 7 de agosto de 1976. Elas foram originalmente criadas para uma função de apenas 90 dias, mas continuaram coletando dados por mais de seis anos. Cerca de 4,5 imagens de Marte foram acumuladas pelas sondas, sem contar com as mais de 50 mil fotos obtidas pelos satélites que acompanhavam as sondas, mapeando 97% do planeta.
As primeiras medidas da atmosfera e superfície do planeta vermelho também foram providenciadas pela sonda. Até 2006, esses dados ainda estavam sendo analisados e interpretados. As informações sugeriam que Marte era bem diferente do planeta atual.
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