(New Mexico Museum of Space History / Terra) O russo Alexei Leonov, primeiro astronauta a realizar uma caminhada espacial, completa 79 anos nesta quinta-feira. Ele fez sozinho em 1965 o primeiro passeio espacial fora do veículo que o transportava. O pioneirismo, é claro, não veio sem riscos: no retorno para a cápsula, a diferença de pressão entre o ar da nave e o vácuo do espaço inflou seu traje, impedindo parcialmente os movimentos e estendendo a operação para além do previsto. O retorno à Terra também não foi sem empecilhos, e os cosmonautas - além de Leonov, participava da missão o comandante Pavel Belyayev - tiveram de ser resgatados a quase mil quilômetros de distância do local esperado.
Alexei Arkhipovich Leonov nasceu na União Soviética em 30 de maio de 1934. Poucos anos depois de se formar na escola soviética de pilotos, ele se tornou um dos primeiros 20 cosmonautas escolhidos pelo programas espacial russo. Seu primeiro voo ao espaço foi com a missão Voskhod 2, em 18 de março de 1965. O voo durou ao todo 26 horas e, 90 minutos após o lançamento, Leonov se tornou a primeira pessoa a caminhar no espaço. flutuando livremente fora da cápsula por mais de 10 minutos.
Quando Leonov tentou retornar à nave, porém, ele encontrou dificuldades. A diferença de pressão entre o ar em seu traje espacial e o vácuo externo causou a expansão da vestimenta, tornando-a tão rígida que ele não conseguia mais mexer os dedos. Ele acabou deixando escapar um pouco do ar e assim conseguiu fechar a escotilha no retorno à Voskhod 2. No total, a primeira caminhada espacial durou mais de 20 minutos.
No procedimento de volta à Terra, o computador interno registrou problemas e a cápsula aterrissou a aproximadamente 965 quilômetros fora da rota prevista, em uma área remota dos montes Urais. Depois de dois dias e uma noite na região selvagem, os cosmonautas foram finalmente resgatados.
Leonov recebeu a medalha de herói da União Soviética graças ao feito e se tornou comandante da equipe de cosmonautas, se focando no ensino de como realizar atividades extraveiculares. Dez anos depois da primeira caminhada espacial, ele voltou a deixar a Terra em 1975 como comandante da missão Soyuz 19 - o primeiro projeto espacial conjunta de Estados Unidos e União Soviética. Seu treinamento incluiu aulas de inglês e visitas a centros espaciais americanos, e suas realizações contribuíram para mudar a percepção ocidental a respeito dos cosmonautas. A cratera Leonov, no lado oculto da Lua, foi nomeada em sua homenagem.
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